Het is moeilijk te vatten waarom Varanasi zo’n grote aantrekkingskracht heeft. Het is er immers ranzig, er ligt overal koeienschijt, er worden mensen in het openbaar gecremeerd en er is bijna geen goede koffie te krijgen. Toch is het betoverend.
Varanasi is één van de oudste bewoonde steden ter wereld en is de meest heilige plek voor hindoes. Oude tradities zoals de openbare crematies en het kastensysteem zijn hier nog zeer prominent aanwezig. Ja, het is wat mij betreft India op z’n best en een must-do als je naar India gaat. In dit artikel neem ik je mee op een tour langs de acht hoogtepunten die Varanasi tot een onvergetelijke ervaring maken.
1. Lopen langs de Ganges
De Ganges is het middelpunt van het leven in Varanassi. Een wandeling langs deze heilige rivier (of Mother Ganga zoals de Indiërs haar noemen) is dan ook een garantie voor sensory overload.
Mensen wassen zichzelf, hun kleding en hun waterbuffels. Overleden familieleden worden nog één laatste keer gewassen in de rivier voordat zij onder de neus van vele toeschouwers op de openbare brandstapels gecremeerd worden.
Twintig meter van dit openbare crematorium spelen kinderen cricket en proberen ze de bal niet in de rivier te slaan. Weer tien meter verderop probeert een Indiër met een hazenlip gekleed in een oud bomberjack een plak hasj aan je te verkopen. Weer tien meter verder moet je je best doen om het zoveelste aanbod voor een boottour, massage of bloemenkrans netjes af te wijzen.
Klinkt als een intense ervaring? Dat is het ook en dat maakt het juist zo interessant.
2. Lijkverbrandingen
Het bezoeken van openbare crematies is nou niet direct iets wat bovenaan de bucketlist van veel backpackers staat, maar je bezoek aan Varanasi is niet compleet zonder een bezoek aan de Burning Ghat. Voor het blote oog is het al een interessant schouwspel, maar wanneer je aan de praat raakt met één van de locals leer je dat er onder het oppervlak zoveel meer gaande is.
Zo leer je dat bijvoorbeeld het kastensysteem nog heel prominent aanwezig is en dat elke kast zijn eigen specifieke verbrandingsplek heeft. Ook kun je aan de kleuren waarin de overledenen gewikkeld zijn, zien of iemand getrouwd was en of het een oud of een jong persoon betreft.
Veel mensen hebben me gevraagd of het niet luguber is om deze verbrandingen te bekijken, maar dat valt reuze mee. Hoewel je af en toe een half verbrand been uit ziet steken, zie je over het algemeen geen gezichten en dat maakt het toch wat minder intens. Het helpt natuurlijk ook dat je die persoon niet kent en dat de Indiërs zelf niet huilen tijdens de crematie omdat dit negatieve gevolgen zou hebben voor de ziel van de overleden persoon.
3. De avondceremonie bijwonen
Elke avond wordt een ceremonie gehouden voor de Ganges. Er worden bloemen gestrooid, kaarsen aangestoken en bellen geluid. De ceremonie zelf is misschien niet echt spectaculair, je weet immers niet wat er allemaal gezegd wordt en als je zelf niet gelovig bent kan het allemaal een beetje op een poppenkast lijken. Maar het blijft een feest voor het oog om te kijken naar alle Indiërs die hun beste kleurrijke kleding hebben aangetrokken om deze ceremonie bij te wonen.
4. Bootje varen op de Ganges
Als je langs de Ganges loopt dan krijg je elke 20 meter wel een boottochtje aangeboden. “Boat sir, I make you good price. Yes?” Meestal zal je dit aanbod afwimpelen met een simpele ‘no thanks’ of een meer geavanceerde leugen als ‘Sorry, I am afraid of water’. Er komt echter een dag dat je denkt: ach waarom ook niet?
Een boottochtje zal je niet teleurstellen. Vanaf het water kun je in alle rust de verschillende ghats bekijken, terwijl de bootmeneer je van alles uitlegt. Een prima manier dus om van alle drukte te ontsnappen en te genieten van Varanasi.
5. Verdwalen in de steegjes
Zodra je de ghats (trappen op de oevers van de rivier) verlaat, kom je in kleine steegjes terecht. Ronddwalen in deze steegjes is één van de leukste dingen die je kunt doen in Varanasi. Wees niet bang om de weg kwijt te raken, dat doe je namelijk toch wel! Uiteindelijk vraag je gewoon iemand waar de Ganges is en dan kun je altijd weer je weg vinden.
6. Ramnagar Fort
Het Ramnagar Fort is de plek waar de koning van Varanasi woont. Bepaalde gedeeltes van dit fort zijn omgetoverd tot museum en zijn dus toegankelijk voor het publiek. Je vindt er de koninklijke collectie van (draag)koetsen, oude auto’s, wapens, opgezette dieren en andere kunstwerken.
Op zoek naar een leuke slaapplek in Varanasi? Kijk dan hier!
7. Eten bij Café Dosa
Dosa’s zijn een soort knapperige pannenkoeken gevuld met allerlei lekkere hartige dingen. De beste die ik gegeten heb in India waren bij Cafe Dosa in Varanasi. Het is een klein ‘hole in the wall’ type restaurantje met een vriendelijke eigenaar dat veel verschillende smaken dosa’s aanbiedt. Dat deze dosa’s van uitzonderlijke kwaliteit zijn, wordt niet alleen bevestigd door alle reviews op tripadvisor maar vooral ook door een koe die al twee jaar elke dag langs komt om een dosa te eten! Mijn persoonlijke tip: Masala Dosa.
8. Lassi drinken bij Blue Lassi
Toeristisch? Ja, maar met rede. Deze lassi shop biedt meer dan 30 verschillende smaken lassi aan en is bovendien gevestigd op een interessante locatie. Verstopt in de steegjes, ligt deze lassi shop precies op de route die gebruikt wordt om de lijken richting de burning ghat dragen. Terwijl jij dus zit te snoepen van je smakelijke yoghurtdrankje, zie je om de 10 to 20 minuten een lichaam voorbij gedragen worden. Een aparte ervaring. Maar goed, dat past precies bij de hele belevenis die Varanasi heet.
