Pai: Het leukste dorpje in het noorden van Thailand

Pai is al jaren een vaste prik voor reizigers die het noorden van Thailand bezoeken, en een ware magneet voor alternatievelingen en hippies. Gezegend met een relaxte sfeer, prachtige natuur en veel leuke cafés kom je hier vooral om te genieten. 

Overdag verken je de prachtige omgeving van Pai vol watervallen, natuurlijke hot springs en waanzinnige viewpoints en zonsondergangen. Liever in Pai zelf blijven? Je kunt alle kanten op door het grote aanbod van cafés, yogasessies, muay thai workouts, massages en meer. Hier zijn de 16e leukste dingen om te doen in Pai en nog meer handige tips. 

De 16 leukste dingen om te doen in Pai

De bijzondere Pai Canyon

De Pai Canyon is een absolute must-see tijdens een bezoek aan Pai. De canyon biedt een prachtig uitzicht over de omringende bergen en is een populaire plek om te wandelen en genieten van de rust.

Wat zo bijzonder is aan de Pai Canyon is de unieke rotsformatie die zich uitstrekt over een afstand van ongeveer 2 km. De wanden van de canyon bestaan uit rotsen met rode, gele en oranje tinten, die een prachtig contrast vormen met het groene landschap. De canyon is een geweldige plek om te ontspannen, te genieten van de rust en de natuur, en natuurlijk om de prachtige zonsondergang te bewonderen.

Om de Pai Canyon te bereiken, kun je het beste een scooter huren of een tour boeken vanuit Pai. De canyon ligt namelijk op ongeveer 8 km ten zuiden van het dorp en is daarmee te ver om te lopen. Je kunt makkelijk parkeren langs de weg, vanaf waar een kort pad loopt naar de canyon.

Pai Walking Street (Night Market)

Elke avond vanaf 18:00 wordt een deel van het centrum van Pai omgetoverd tot avondmarkt. Het is de perfecte plek om een avondmaaltijd bij elkaar te sprokkelen. De sfeer is ongedwongen en gezellig met veel kraampjes en eetstalletjes op straat. Je kunt er werkelijk van alles vinden. Van gefrituurd comfortfood tot gezonde salades en pitabroodjes. Van Vegan tot 100% vlees en van zoet tot hartig en alles daartussen in.

Onze favorieten? Coconut pancakes, Vegetable pita, Crêpes, Verse aardbeien (mega-zoet!), Twist potato, Sushi, Broodje falafel, Pad thai en alles wat uit de handen van de Gyoza Queen komt.

Pam Bok waterval

Toen wij voor het eerst in Pai waren, was de Pam Bok waterval gratis te bezoeken en daarom een gevalletje: waarom niet? Het is er zeker mooi en de waterval ligt prachtig in de kloof. Ook de omliggende jungle maakt de hele setting bijzonder.

Er is tegenwoordig alleen één probleem. De entree voor deze waterval is 200 Baht. Dat is allereerst al het dubbele van wat je meestal in Thailand betaalt, maar ook 20x zoveel als wat locals moeten betalen (die betalen namelijk maar 10 baht). Voor ons tegenwoordig een gevalletje “laat maar zitten.”

Sai Ngam Hotsprings

Er zijn twee redenen waarom je deze hotsprings wilt bezoeken. De hotsprings zelf zijn allereerst een regelrecht paradijs, met kristalhelder water midden in de jungle dat heerlijk warm maar niet te heet is. De tweede reden is dat de weg er naartoe ook fantastisch is met schitterende uitzichten, slingerende bergwegen en steile stukken waar lang niet elke scooter tegen opgewassen is.

Ook deze hotsprings waren vroeger gratis, maar kosten tegenwoordig 200 baht + 20 baht voor je scooter aangezien ze in een national park liggen. Jammer, maar in tegenstelling tot de Pam Bok waterval is dat het nog wel meer dan waard. Zorg gewoon dat je iets langer blijft hangen zodat je het gevoel hebt dat je geld wat beter besteed is.

Mueang Rae Pai Geiser

Met al die geothermische activiteit in het noorden van Thailand, is het niet gek dat er ook geisers zijn. De Mueang Rae Pai Geiser is gratis te bezoeken en een leuk doel voor een scootertocht. Langs de kant van de weg zie je hoe het kokend hete water continue opborrelt en omhoog sputtert. Je kunt er absoluut niet in zwemmen, want het is heet genoeg om eieren in te koken!

Wat Phra That Mae Yen (Witte Boeddha)

Dit prachtige witte Boeddha Beeld kun je vanaf veel plekken in Pai al zien staan op de heuvel. Het is een prachtige rustgevende plek met mooi uitzicht over Pai. Vooral wanneer je 's ochtends vroeg met de opklarende wolken en de volle zon op je huid uitkijkt over de omgeving is het hier ultiem genieten.

Om er te komen moet je flink wat trappen op, al kun je een groot deel van de trappen ook overslaan als je met de scooter bent. Als je traint bij de Charn Chai Muay Thai dan ren je alle trappen ook twee keer per week op. Mocht je van hardlopen houden, niemand houdt je tegen hetzelfde te doen!

Mo Paeng waterval

De Mo Paeng waterval is een geweldige plek om te ontspannen in de zon en te genieten van de natuur. Je kunt zwemmen in de poel onder de waterval, of een picknick houden op de omliggende rotsen of het strandje. Er zijn ook verschillende plekken om te zitten en te relaxen. Voor de waaghalzen ligt er een emmertje waarmee je de rotsen nat kunt gooien zodat je van de waterval af kunt glijden.

Je ziet trouwens overal waarschuwingsborden bij de waterval over het gladde oppervlak van de waterval. Neem die serieus, want er gebeuren hier regelmatig (serieuze) ongelukken.

Om naar de Mo Paeng waterval te gaan, kun je het beste een scooter huren in Pai. Het ligt namelijk zo'n 10 km ten westen van het dorpje. Entree voor deze waterval  is 100 Baht.

Tipsy Tubing

Dit is een populaire activiteit in Pai, waarbij je op een opblaasband door de rivier vaart. Ondanks dat de naam doet vermoeden dat het vooral om alcohol gaat, valt dat eigenlijk best mee. Uiteraard kun je ervoor kiezen om sterke drank mee te nemen en kogel lam van de rivier af te dobberen, maar de meeste backpackers houden het bij een paar biertjes zodat ze daarna nog een beetje normaal kunnen frisbeeën en beerpongen bij Pai Revolution Hostel.

Geniet van het uitzicht bij Yun Lai viewpoint

Het Yun Lai viewpoint is niet alleen één van de meest spectaculaire uitzichtpunten in Pai, het is eigenlijk meer dan dat. Het is er heerlijk rustig met een kalm briesje en wat getjirp van vogels. Grasveldjes nodigen uit om rustig te picknicken, traditionele thee te bestellen of een beetje te blowen als dat je ding is – het blijft ten slotte wel Pai. Blijf hangen tot aan sunset voor geweldig uitzicht op de omgeving. Er is een café waar je opvallend betaalbare drankjes kunt scoren. Entree is 20 baht en dat vonden wij het waard.

Tham Lod Caves

De Tham Lod Cave is een grot die bestaat uit een reeks van kamers en gangen die door de bergen lopen. Bezoekers kunnen drie grotten bezoeken, maar het kan zijn dat ze niet of slechts deels toegankelijk zijn als het water te hoog staat. Om de grot in te gaan heb je een gids nodig die je ook voorziet van gaslantaarns en een bamboevlot.

Binnen de grot zie je verschillende natuurlijke formaties, zoals stalactieten en stalagmieten, die zich in de loop van miljoenen jaren hebben gevormd. Ook vind je prehistorische rotstekeningen van bewoners die hier duizenden jaren voor Christus woonden. Uiteindelijk vaar je de grot uit op een bamboevlot, en zie je als je geluk hebt ‘s avonds honderdduizenden vogels vliegen bij de uitgang van de grot.

Je bereikt de Tham Lod caves het beste met de scooter of via een tour. Het is ongeveer 1,5 uur rijden vanaf Pai als je niet te hard wil rijden. Je kunt deze grotten ook goed bezoeken wanneer je de Mae Hong Son Loop rijdt, aangezien ze halverwege tussen Pai en Mae Hong Son liggen. 

Pai Bamboo bridge

Boon Ko Ku So, ook wel bekend als de bamboe brug van Pai is een indrukwekkende brug van 800 meter lang die zich uitstrekt over rijstvelden. Vanaf de brug geniet je van het panoramische uitzicht over de prachtige omgeving. Het is een perfecte plek om leuke foto's te maken.

Er moet wel gezegd worden dat het nogal uitmaakt in welk seizoen je de brug bezoekt. De rijst moet natuurlijk ook geoogst worden, dus soms zijn de velden leeg, modderig of gort droog. De beste tijd om de velden te bezoeken is tijdens het regenseizoen (juli tot november) als de rijst er mooi groen bij staat.

Je bereikt de bamboe brug het beste met de scooter vanuit Pai. De brug is trouwens goed te combineren met een bezoek aan Pam Bok waterval aangezien ze beiden aan dezelfde weg liggen.

Chillen in leuke cafés en restaurants

Pai is erg gericht op toeristen, dus is het niet verwonderlijk dat je letterlijk elke tien meter een nieuw café, restaurant of bar vindt. Uiteraard vind je een paar plekken met fantastisch lokaal eten, maar je vindt ook veel cafés die zich richten op organic, vegan en gezonde opties.

In het centrum is OM Garden café een populaire plek, maar de kans is groot dat je daar in een dikke rij staat tijdens lunch, of eigenlijk elk moment van de dag. Ganita café is een aardige optie als je vegan wil eten en Puri Pai is goed voor breakfast burritos en wafels. Bij Good Burger haal je goede burgers met lekkere friet en overheerlijke huisgemaakte knoflookmayo. The Blue Ox is een wat prijziger restaurant, maar de mixed grill is daar serieus lekker als je gewoon zin hebt in goed vlees.

Iets buiten het centrum vind je nog een goede mexicaan Cafecito met daarnaast Co(ws)-Op, waar ze allerlei huisgemaakte cake, broodjes en verse broden verkopen. Een paar deuren verderop ga je naar Khaotha Coffee voor – je raadt het al – het broodnodige zwarte goud. Richting de Witte Boeddha zijn Earth Tone en Fat Cat nog twee goede opties voor (Raw) Vegan voedsel.

Muay Thai bij Charn Chai

Muay Thai is de nationale sport van Thailand en een van de meest uitdagende dingen die je kunt leren als je naar Thailand gaat. De Charn Chai gym is de beste plek in Pai en misschien zelfs wel heel Thailand om het te leren. De hoofdtrainer is oud-kampioen en onder zijn begeleiding werk je met verschillende coaches aan je techniek, kracht en conditie. Het is geen probleem als je nog nooit iets aan vechtsporten hebt gedaan. In de gym vind je alles van absolute beginners tot toekomstige kampioenen. Benieuwd? Lees hier hoe het is om 3 weken in deze gym te trainen. 

Wandelen met olifanten

Ok, deze is tricky want eigenlijk is alles met olifanten bezoeken in Thailand een beetje taboe. Natuurlijk, we zijn het er allemaal over eens dat rijden op een olifant niet hoort en dat je daar absoluut niet aan mee moet doen. Maar waar ligt de grens? Is een opvangkamp / elephant sanctuary wel oké? Hoe weet je zo zeker de olifanten goed behandeld worden? En het feit dat toeristen het leuk vinden om olifanten te wassen, maakt niet direct dat de olifant dat leuk vindt.

Dus waar ligt de grens? Dat moet je voor jezelf bepalen. Bij Thom's Elephant Camp in Pai kun je in ieder geval een stuk wandelen met de olifanten. Je kunt wat bananen kopen (op de markt) om ze te voeren. Je kunt ze helpen wassen bij de rivier. De dieren zitten niet vast geketend en het lijkt erop dat ze goed behandeld worden.

De reviews op google maps zijn wat gemixt, maar ons vermoeden is omdat dit komt omdat er meerdere kampen zijn met olifanten langs de weg waar de olifanten er wat minder blij uitzien. Dat is natuurlijk een enorme trigger voor langsrijdende moraalridders die een olifant in een stal gebruiken voor een negatieve review – ook als ze een compleet ander kamp hebben gezien.

Anyways, Thom's Elephant Camp is er. Het lijkt erop dat de olifanten goed behandeld worden. Kies zelf of je er comfortabel mee bent en sla het anders gewoon over.

Zwemmen bij Fluid pool

Zin om een middagje te loungen bij het zwembad? Bij Fluid Pool doe je dat onder het genot van ontspannen beats, koude drankjes en de zoete geur van soms langs walmende cannabisrook. Het eten is verrassend goed met heerlijke nacho's, wedges, burgers, wraps en meer. Entree is 100 Baht per persoon en je krijgt een rieten matje om op te chillen.

Zonsondergang kijken

Rond een uur of 17:00, zo vlak voor zonsondergang merk je dat de meeste scooters in Pai richting de witte Buddha rijden. Dat is niet omdat ze daarheen gaan – al is het best een mooie plek voor zonsondergang – maar omdat ze doorrijden naar een populaire spot: Two Huts. Bij deze plek kun je overdag al alleraardigst chillen, maar met zonsondergang is het hier echt prachtig.

Andere fijne plekken om zonsondergang te bewonderen zijn:

• 10Rai café
• The View
• Pai Canyon
• Witte Boeddha
• Yun Lai viewpoint

Scooter huren in Pai

De prijs voor het huren van een scooter in Pai varieert per verhuurder. Je kunt gemiddeld rekenen op een prijs van ongeveer 150 tot 200 baht per dag voor een scooter. Sommige verhuurders vragen een borg van 2.000 – 3.000 baht, dus zorg ervoor dat je voldoende contant geld bij je hebt.

Veel verhuurbedrijven hebben tijdens Covid een deel van hun scooters moeten verkopen, dus beschikbaarheid kan soms lastig zijn. Zeker in het hoogseizoen (de Nederlandse winter) kan het lonen om vooraf al wat bedrijven te contacten om een scooter te reserveren.

Hoe kom je van Chiang Mai naar Pai?

De meeste reizigers bezoeken Pai vanuit Chiang Mai en er gaan dagelijks talloze minibusjes op en neer tussen de twee plekken. De grootste uitdaging is om niet wagenziek te worden tijdens deze 3-4 uur durende rit. Met 762 bochten door de bergen kun je er vergif op innemen dat ten minste één iemand gaat braken in je bus. Met een beetje pech werkt dat geluid zo aanstekelijk dat binnen een mum van tijd de hele bus klinkt als een zeehondencrèche. Het helpt om muziek op te zetten, niet op je scherm te kijken en af en toe een slokje cola te nemen.

Een andere optie is om een scooter te huren in Chiang Mai en het stuk naar Pai zelf te rijden. Niet alleen overleef je de rit dan zonder te kotsen, je geniet ook meer van de prachtige omgeving. Bovendien is het mogelijk om te stoppen op een paar leuke plekken langs de route waaronder Elely Café (waar olifanten van het naburige reservaat langswandelen) en de Mok Fa waterval.

Let wel op dat het stuk van Chiang Mai naar Pai ook berucht is om de politieagenten die je graag boetes aansmeren voor het niet hebben van een internationaal rijbewijs. Boetes die overigens direct betaald moeten worden en plotseling niet hoeven als je zegt dat je mee wil naar het kantoor. Toen wij werden aangehouden en ons internationale rijbewijs lieten zien konden we gelukkig zo doorrijden.

Een aantal verhuurders in Chiang Mai doen ook aan one-way rentals zodat je de scooter weer in kunt leveren in Pai. Omdat je in Pai voor veel plekken toch een scooter nodig hebt, moet je jezelf afvragen hoe zinvol dat is. Beter is het om de scooter voor een langere periode te huren in Chiang Mai. Je kunt er dan voor kiezen om over dezelfde weg terug te rijden of je scooter avontuur uit te breiden en (een deel van) de Mae Hong Son Loop te doen of om Pai te combineren met het onontdekte Chiang Dao.

Overnachten in Pai: Dit zijn leuke accommodaties

Van luxe resorts tot traditionele bungalows en steengoede hostels, er is voor iedereen wel iets te vinden. Het is vooral belangrijkdat je nadenkt over wat je wil. Zoek je een party hostel of juist iets rustigs? Dichtbij het centrum of juist wat meer in de natuur? Opzoek naar een dormbed of juist een leuke privékamer? Hieronder bespreken we de beste slaapplekken:

De beste hostels in Pai

• Party hostels: Nolo Hub is een goed hostel waar veel activiteiten en feestjes worden georganiseerd, maar ligt wel een klein stukje lopen buiten het centrum. Revolution hostel ligt vlakbij walking street en heeft een fijn zwembad om aan te chillen. Pai Circus is een legendarisch hostel maar helaas hard opweg om de stempel vergane glorie te verdienen.
• Wat meer relaxed: Butterfly hostel ligt een stukje lopen uit het centrum vlakbij de witte boeddha. Een hele vriendelijke eigenaar en gechillde vibes wachten er op je.
• Kleinschalig, meer als thuis: Baan Mai Sak is meer een homestay met dorms. Als je lekker gaat op kleinschaligheid, gastvrijheid rust en het feit dat je een keukentje kunt gebruiken dan is dit plekje voor jou.

Leuke privékamers

• Pai Aparthotel op loopafstand van het centrum is ideaal voor koppels die Pai in alle rust willen verkennen of wat langer willen blijven. De ruim opgezette studio's hebben alles wat je nodig hebt (keukentje, koelkast) om zelf te koken. Het zwembad is een leuke bonus, maar wel erg fris.
• Rim Pai Cottage ligt echt aan de Pai walking street, maar heeft een opvallend grote tuin voor zo'n prominente locatie. De ideale plek als je 's avonds op pad wil.
• Pai Nam Now heeft stijlvolle bungalows net buiten het centrum maar dicht genoeg om te lopen naar de avondmarkt.
• Canary Guesthouse: Een heerlijk hotel aan de rivier Pai, vlakbij de walking street waar de avondmarkt is.
• Pai Vieng Fah Resort: Het resort wordt omgeven door rijstvelden, maar nog steeds op loopafstand van het centrum. Daarnaast heeft een heerlijk zwembad en ligt het vlakbij de grote witte boeddha.

De beste reistijd voor Pai

Pai kun je het hele jaar door bezoeken. Het weer in Pai is meestal het meest aangenaam tussen november en februari. Deze maanden zijn de droogste en koelste van het jaar, en bieden de beste omstandigheden voor het verkennen van de omgeving. Wel is het in deze periode minder groen en zijn de watervallen minder krachtig.

Het toeristische hoogseizoen loopt van december tot februari. De prijzen liggen dan iets hoger, je komt moeilijker aan een scooter en je kunt in de rij komen te staan bij plekken als OM garden café.

Het laagseizoen loopt van maart tot oktober, waarbij de prijzen vaak lager zijn en het minder druk is bij de hoogtepunten. Dit is een geweldige tijd om Pai te bezoeken als je op zoek bent naar rustige en ongerepte plekken. Het regenseizoen in Pai loopt van juni tot oktober. Hoewel het regenseizoen een minder populaire tijd is om Pai te bezoeken, zijn de rijstvelden wel groener en de watervallen indrukwekkender. 

Dit waren onze tips voor het populaire Pai in het noorden van Thailand! Benieuwd naar meer tips voor Thailand? Lees hier al onze artikelen!